EXCURSIONES DESDE LONDRES

Ya en el paleolítico hubo asentamientos humanos en la región, pero fueron los romanos quienes establecieron el primero permanente, conocido como “Clausentum”, importante puerto comercial que abastecía a las ciudades romanas de Venta Belgarum (Winchester) y Sorviodunum (Salisbury).

Los anglosajones trasladaron el centro de la ciudad al otro lado del río Itchen, en su ubicación actual. La principal área urbana estaba centrada alrededor de lo que es hoy el barrio de St. Mary.

Conocido como Hamwic o Hamwith, siguió siendo un importante puerto que formaba parte de la red comercial formada por esta época en la zona del Mar del Norte y el Báltico. El nombre de Hamwic evolucionaría luego a Hamtun, y finalmente Hampton.

Según se cree, el rey vikingo Canuto el Grande derrotó aquí al rey anglosajón Etelredo II el Indeciso en el año 1014.

La prosperidad de la ciudad quedó asegurada después de la conquista Normanda, en el año 1066, cuando se convirtió en el principal puerto comercial para el tráfico entre Winchester (entonces la capital de Inglaterra) y Normandía. Durante el siglo XIII, se ha convertido en un puerto muy importante, dedicado principalmente al tráfico de lana. La “Casa de la Lana” (Wool House) se construyó en el año 1417 para servir de almacén para el tráfico medieval de lana con Flandes e Italia (el edificio, que aún existe, es actualmente el Museo Marítimo). Durante la Edad Media, la construcción de barcos llegó a ser una industria de creciente importancia, y seguiría siéndolo durante los siglos siguientes.

La ciudad fue saqueada en el año 1338 por los franceses, entre los que se encontraba el pirata Grimaldi, que utilizó su botín para ayudar a fundar el principado de Mónaco. Después de este ataque, se construyeron las murallas de la ciudad, de las que todavía hoy quedan restos, en ruinas.Al no haber recursos suficientes para construir una muralla completa, los ciudadanos llegaron a una solución de compromiso, consistente en unir los muros exteriores de las casas comerciales ya existentes para formar parte de la estructura defensiva. Entre las estructuras defensivas entonces levantadas destaca la “Torre de la Casa de Dios” (God´s House Tower), construida en el año 1417, la primera fortificación construida en Inglaterra con el propósito de albergar piezas de artillería. Hoy, este edificio es el Museo de Arqueología.

En el año 1623, a bordo del barco Mayflower y desde el puerto de Southampton iniciaron su viaje a América los Padres Peregrinos y las Madres Peregrinas, los primeros grupos de ingleses que en el siglo XVII se establecieron en el territorio de Nueva Inglaterra, de lo que luego serían los Estados Unidos.

En Town Quay puede verse un monumento conmemorativo de este acontecimiento. Desde entonces, Southampton ha sido el lugar desde el que han partido millones de emigrantes para iniciar una nueva vida en lugares como Estados Unidos, Canadá, Nueva Zelanda, Sudáfrica y otros muchos.

Al igual que otros muchos lujosos transatlánticos de la época, el Titanic zarpó también desde Southampton, y es todavía un puerto frecuentado por embarcaciones de lujo como el RMS Queen Elizabeth 2, el Oriana y, más recientemente el RMS Queen Mary 2. La ciudad alberga varios monumentos conmemorativos y exposiciones en museos relacionados con el Titanic, ya que la mayor parte de de la población procedía de Southampton: 549 hijos de la ciudad fallecieron en el naufragio.

En la ciudad se encuentra también el primer cenotafio permanente de Sir Edwin Lutyens, un monumento conmemorativo dedicado a los nativos de Southampton caídos en la Primera Guerra Mundial. Cuando fue inaugurado, el 6 de noviembre de 1920, registraba 1.800 nombres, que luego fueron aumentados a 2.008. La Segunda Guerra Mundial golpeó a Southampton con particular dureza, dada su importancia estratégica como mayor área industrial de la costa sur de Inglaterra. Los bombardeos de la ciudad, durante dos días de septiembre de 1940, acabaron con las vidas de 130 trabajadores de la fábrica de aviones de Woolston.

Aunque algunos edificios de arquitectura georgiana sobrevivieron a la guerra, la mayor parte de la ciudad quedó destruida. Un destacado edificio que sobrevivió a los bombardeos fue el más antiguo de Southampton, la iglesia de St. Michael. Aunque a los largo de los siglos se le fueron haciendo añadidos, su torre principal data de la época Normanda, ya que se comenzó a construir, según se cree, en el año 1070. La aguja de la iglesia facilitaba la navegación de los pilotos alemanes, por lo que se les prohibió bombardearla.