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PALACIO DE WESTMINSTER

Palacio de Westminster visto desde el Támesis, Diliff

El Palacio de Westminster es el lugar en el que se reúnen las dos cámaras del Parlamento del Reino Unido (la Cámara de los Lores y la Cámara de los Comunes), es por ello que también se conoce al palacio como las “Casas del Parlamento”. El palacio se encuentra situado en la orilla norte del río Támesis, en la ciudad de Westminster en Londres, cerca de otros edificios gubernamentales en Whitehall.

El palacio sirvió inicialmente como residencia real, pero ningún monarca ha vivido en él desde el siglo XVI. La mayor parte de la estructura actual data del siglo XIX, fecha en la que el palacio fue reconstruido después de un incendio en 1834, que destruyó la mayor parte del edificio. Los arquitectos responsables de la reconstrucción del palacio fueron Sir Charles Barry y Augustus Pugin.

El edificio es un ejemplo del estilo neogótico. Una de las características más notables del palacio es la torre del reloj, una atracción turística que alberga la campana llamada Big Ben, nombre asignado erróneamente al reloj de la torre.

El Palacio contiene más de mil habitaciones, siendo las más importantes las correspondientes a los Salones de la Cámara de los Lores y la Cámara de los Comunes. El Palacio también incluye salas de reuniones, bibliotecas, pasillos, comedores, bares y gimnasios. Es el lugar donde se realizan importantes ceremonias de estado, de las cuales la más importante es la Ceremonia de apertura del Parlamento. El Palacio está muy asociado con las dos Cámaras, tal como lo demuestra el uso de la palabra “Westminster” para referirse al “Parlamento”. Las oficinas de los parlamentarios se encuentran en edificios cercanos, tales como la Casa Portcullis y los Edificios Norman Shaw.

Una fachada del Palacio de Westminster, Tagishsimon

EXTERIOR DEL PALACIO DE WESTMINSTER

Charles Barry ganó la competición para el diseño y construcción del nuevo Palacio de Westminster debido a su innovador plan, que consideraba además incorporar el Salón Westminster y los otros edificios medievales supervivientes al incendio de 1834. Su diseño utilizó el estilo gótico perpendicular, asociado directamente a Westminster debido a su utilización en la capilla de Enrique VII de la Abadía de Westminster.

Dado que Barry era un arquitecto clásico, en la ejecución del diseño y construcción fue asesorado por el arquitecto gótico Augustus Pugin, particularmente en el asunto de los detalles, accesorios y muebles. El lugar donde se realizaría la construcción del nuevo palacio tenía una extensión aproximada de 80 acres, llegando incluso hasta el borde del río Támesis, ocupando de esta manera terrenos recuperados.

 

Mampostería

Barry dirigió a un equipo de expertos para seleccionar el tipo de piedra a utilizar en la construcción del palacio. Después de algunos viajes por el interior del país, se decidieron por la piedra Anstone, una piedra caliza de alto contenido de magnesio y de color arena proveniente de la villa de Anston en South Yorkshire.

La primera piedra de la construcción se puso el 27 de agosto de 1840 y para el 12 de mayo de 1860, fecha en la que murió Barry, la mayor parte del trabajo había concluido.

Sin embargo el mismo Barry había detectado en 1849 que había algunos problemas con el tipo de piedra elegida. En 1861 un comité de expertos determinó que el desmoronamiento de la piedra se debía a la polución atmosférica de Londres y a la calidad de la piedra. Hasta el año 1913 no se hizo nada para investigar o prevenir el desmoronamiento. Sin embargo, a partir de este año y hasta el año 1926 se removieron hasta 200 toneladas de piedra de los exteriores del palacio, dejándolo sin sus decoraciones características.

En 1928, se estimó necesario usar la piedra Clipsham, caliza de color miel proveniente de Rutland, para reemplazar a la alicaída Anstone. El proyecto empezó en 1930, pero tuvo que ser interrumpido durante la Segunda Guerra Mundial, siendo concluido durante el año 1950. Sin embargo, en el año 1960 se evidenció que la polución estaba afectando nuevamente la estructura externa del palacio. Debido a esto, en 1981 la oficina de trabajo inició un complejo programa de restauración y conservación (RCC Stone Restoration Programme) que se realizó en ocho etapas, cada una de las cuales abarcaba la fachada de una sección específica del palacio. Las tareas de restauración finalizaron en 1994.

Torres

El Palacio de Westminster de Sir Charles Barry incluye muchas torres. La más alta es la Torre Victoria (Victoria Tower) que mide 98,5 metros y es una torre cuadrada ubicada al sudoeste del palacio. La torre fue llamada así después del reinado de Victoria I y durante la reconstrucción del palacio. En esta torre se ubica la Oficina de Registro de la Cámara de los Lores (también conocida como El Archivo del Parlamento), la cual, a pesar de su nombre, tiene la custodia de los registros de ambas cámaras del Parlamento. En la cima de la Torre Victoria hay un asta de metal, donde ondea el Estandarte Real (Royal Standard) si el Monarca británico está presente en el palacio o de lo contrario, la Bandera del Reino Unido (Union Flag). En la base de la Torre Victoria está la Entrada del Monarca al palacio. El monarca siembre utiliza esta entrada para ingresar al Palacio de Westminster para los actos ceremoniales como por ejemplo, la Ceremonia de apertura del Parlamento.

Vista aérea del Palacio de Westminster, Danikauf

Cerca del centro del palacio reposa la Torre Central que mide 91 metros de alto, siendo la más pequeña de las tres torres principales del palacio. A diferencia de las otras torres, la Torre Central posee un pináculo. Está ubicada encima del Vestíbulo Central y es de forma octogonal. Su función original fue servir como entrada de aire de alto nivel.

Una pequeña torre se ubica en la parte frontal del palacio, entre el Salón Westminster y el antiguo patio del palacio, y en su base contiene la entrada principal a la Cámara de los Comunes, conocida como la entrada de St. Stephen. Ésta es una de las pocas partes que quedan del Palacio de Westminster original de la época medieval, que fue incorporada a la nueva estructura del edificio, y que ahora contiene oficinas para algunos Miembros del Parlamento.

Al lado noroeste se ubica la más famosa de las torres. La Torre de St. Stephen o Torre del Reloj (Clock Tower), que mide 96 metros de alto. La Torre del Reloj alberga un gran reloj conocido como el Gran Reloj de Westminster, que tiene una cara para cada una de las cuatro caras de la torre. La Torre también contiene cinco campanas, las cuales repican las Campanadas de Westminster cada cuarto de hora. La más grande y famosa de las campanas es Big Ben (oficialmente, la Gran Campana de Westminster), que repica cada hora, y que es a la vez la tercera campana más pesada de Inglaterra, con un peso de más de 13 toneladas. Aunque el término “Big-Ben” se refiere sólo a la campana, es a menudo aplicado erróneamente al reloj.

Jardines

Hay algunos pequeños jardines rodeando el Palacio de Westminster. El Jardín de la Torre Victoria (Victoria Tower Gardens) está abierto al público y se ubica al lado del río Támesis, al sur del palacio. El jardín de Black Rod (llamado así por la oficina de Black Rod) está cerrado al público y es usado como una entrada privada. El Patio del Antiguo Palacio, al frente, está enlosado y cubierto con bloques de hormigón por seguridad. Cromwell Green, el Patio del Nuevo Palacio y el Speaker´s Green (justo al norte del palacio) son jardines privados y cerrados al público. El Collage Green, ubicado al frente de la Cámara de los Lores, es una pequeña área verde triangular usada para entrevistas televisivas con los políticos.

INTERIOR DEL PALACIO DE WESTMINSTER

El Palacio de Westminster tiene cerca de 1.100 habitaciones, 100 escaleras y 5 kilómetros de pasillos. El edificio tiene cuatro plantas. La planta baja incluye oficinas, comedores y bares.
El “primer piso” (conocido como el piso principal) alberga las principales salas del palacio, incluyendo cámaras, vestíbulos y bibliotecas. El Salón de la Toga (Robing Room), la Galería Real (Royal Gallery), la Cámara del Príncipe (Prince´s Chamber), la Cámara de los Lores (Lords´ Chamber), el Vestíbulo de la Nobleza (Peers´ Lobby), el Vestíbulo Central (Central Lobby), el Vestíbulo de los Miembros (Members´ Lobby) y la Cámara de los Comunes (Commons´ Chamber) se encuentran distribuidos en línea recta en esta planta, de sur a norte, siguiendo el orden que se ha citado (el Salón Westminster está al costado de la Cámara de los Comunes, a un extremos del Palacio). Las dos plantas superiores están ocupadas con salas de reuniones y oficinas.

Antiguamente, el palacio estaba oficialmente controlado por el Gran Lord Chamberlain (Lord Great Chamberlain) en su calidad de residencia real. Sin embargo, en 1965, se decidió que cada cámara sería responsable de sus propios salones. El Speaker y el Lord Speaker (antes el Lord Canciller) ejercen control en sus respectivas cámaras. El Gran Lord Chamberlain conserva la custodia de ciertos salones ceremoniales.

La Cámara de los Lores

La Cámara de los Lores está ubicada en la parte sur del Palacio de Westminster. El salón, abundantemente decorado, mide 14 por 24 metros. Los escaños de la cámara, así como los demás muebles en el lado del palacio asignado a los Lores, son de color rojo. La parte superior de la cámara está decorada por vitrales de colores y por seis frescos alegóricos representando la religión, la caballería y la ley.

La parte superior, la galería de observadores, cuenta con un pequeño telón, de aproximadamente 10 pulgadas (25 cm) de alto. Ésta fue construida en 1920 para ocultar los tobillos y pantorrillas de las mujeres asistentes a la galería de observadores. La moda se estaba volviendo más liberal, por lo que la visión de las pantorrillas femeninas, fue estimada como no adecuada por los Lores.

En un extremo de la cámara está el dosel y el trono dorado; aunque el Monarca podría teóricamente ocupar el Trono en cualquier sesión del Parlamento, él o ella sólo lo usan durante la Ceremonia de Apertura del Parlamento. Otros miembros de la Familia Real que asisten a la Ceremonia de Apertura usan sillas de gala cercanas al Trono. Al frente del Trono se ubica el Woolsack, un asiento sin respaldo ni brazos relleno de lana, representando la importancia histórica de la comercialización de la lana. El Woolsack es usado por el delegado que preside la Cámara de los Lores (el Lord Speaker desde julio del 2006, pero históricamente fue el Lord Canciller o un suplente). La maza ceremonial de la Cámara, que representa la autoridad real, se encuentra detrás del Woolsack. Al frente del Woolsack están los Woolsack de los Jueces (unos grandes almohadones rojos ocupados por los Lores de Ley durante la Ceremonia de Apertura) y la Mesa de la Cámara (donde se sientan los funcionarios).

Los miembros de la cámara ocupan asientos rojos ubicados a los tres lados de la cámara. Los asientos a la derecha del Lord Speaker forman el Lado Espiritual, y aquellos a su izquierda forman el Lado Temporal.

El Lado Espiritual lo ocupan los Lores Espirituales (arzobispos y obispos de la Iglesia de Inglaterra). No obstante, los Lores Temporales (nobles), se sientan de acuerdo al partido al que pertenecen: los miembros del partido de gobierno se sientan en el Lado Espiritual, mientras que los de la oposición se sientan en el Lado Temporal. Algunos Lores que no están afiliados a ningún partido, se ubican en los asientos en el medio de la cámara al lado opuesto del Woolsack.

La Cámara de los Lores es el lugar donde se realizan importantes ceremonias, de las cuales la más importante es la ceremonia de Apertura del Parlamento (State Opening of Parliament), que se celebra al inicio de las sesiones anuales parlamentarias. El Soberano, sentado en el Trono, da su Discurso del Trono, resumiendo la agenda legislativa del Gobierno para la próxima sesión parlamentaria. Los Comunes no entran a la cámara, pero pueden observar los eventos desde el Bar de la Cámara, ubicado justo sobre la Cámara. Una ceremonia similar se realiza al final de la sesión parlamentaria, sin embargo normalmente el Soberano no asiste a esta ceremonia siendo representado por un grupo de Lores Comisionados.

 

La Cámara de los Comunes

La Sala de la Cámara de los Comunes se ubica en el extremo norte del Palacio de Westminster. Las medidas de la sala son 14 por 21 m (46 por 68 pies). Es mucho más austera que la gran Sala de los Lores. Los asientos, al igual que los demás muebles del lado de los Comunes en el palacio, son de color verde. Otros parlamentos en las naciones de la Commonwealth han copiado el mismo estilo de color, el cual asocia a la Cámara baja con el color verde y a la casa superior con el color rojo.

En un extremo de la cámara está la Silla del Speaker, un regalo enviado desde Australia. Al frente de la silla del presidente está la Mesa de la Cámara, donde se sientan los funcionarios y donde además se coloca el mazo ceremonial de los Comunes. Hay asientos verdes a cada lado. Los miembros del partido de gobierno ocupan los asientos a la derecha del orador, mientras que los de la oposición ocupan los asientos ubicados a la izquierda del orador. No hay asientos cruzados, como en la Cámara de los Lores. La sala es relativamente pequeña, y tiene capacidad sólo para 427 de los 646 Miembros del Parlamento. Durante las Preguntas del Primer Ministro y en los debates principales, algunos miembros del Parlamento permanecen de pie en un extremo de la cámara.

Por tradición, el Monarca británico no entra a la Sala de la Cámara de los Comunes. El último monarca en entrar a la sala, fue el Rey Carlos I (en 1642) cuando acudió con el objetivo de arrestar a cinco miembros del Parlamento, con los cargos de alta traición. Cuando el rey le preguntó al Speaker William Lenthall sobre el paradero de estos individuos, Lenthall respondió con la famosa frase: «Si me permite su Majestad, no tengo ojos para ver, ni lengua para hablar en este lugar salvo en lo que se sirva ordenarme esta Cámara, cuyo servidor soy».

De acuerdo a una tradición apócrifa, las dos líneas rojas en el piso de la Cámara de los Comunes son dos espadas que están separadas a un pie (0,3 m) de distancia. El protocolo ordena que los miembros del parlamento no puedan cruzar esas líneas durantes los debates, para prevenir disputas en la Cámara.

El Salón Westminster

El Salón Westminster es la parte más antigua del palacio que aún existe y fue construido en 1097. El techo original estaba soportado por pilares, pero, durante el reinado del Rey Ricardo III, fue reemplazado por un techo artesonado diseñado por Henry Yevele y Hugo Herland. El Salón Westminster es uno de los más grandes salones en Europa con un techo sin soportes y mide 21 por 73 m (68 por 240 pies).

Históricamente, el Salón Westminster ha sido utilizado para numerosas funciones. Inicialmente fue usado en funciones judiciales. Alojaba tres de las más importantes cortes en Inglaterra: la Corte del Tribunal del Rey, la Corte de Alegatos Comunes, y la Corte de Chancery. En 1873, estas cortes fueron fusionadas en la Alta Corte de Justicia, que continuó con sus sesiones en el Salón Westminster hasta que se mudó a las Cortes Reales de Justicia en 1882. Adicionalmente, el Salón Westminster ha sido usado para numerosos juicios de estado, incluyendo juicios de impeachment y el juicio del Rey Carlos I al final de la Revolución Inglesa.

El Salón Westminster también ha sido utilizado como sala de ceremonias. Desde el siglo XII al XIX, los Banquetes de Coronación en honor a los nuevos monarcas fueron realizados aquí. El último banquete de coronación fue el del Rey Jorge IV (1821); su sucesor, Guillermo IV, abandonó la tradición porque la consideraba como un gasto excesivo. El Salón Westminster también ha sido usado para los homenajes de cuerpo presente durante los funerales de estado y ceremonias fúnebres. Este honor es generalmente reservado para el Soberano y sus cónyuges. Los únicos personajes que, a pesar de no pertenecer a la realeza, recibieron este honor fueron Frederick Roberts (1914) y Sir Winston Churchill (1965). El más reciente homenaje de cuerpo presente fue el de la Reina Isabel la Reina Madre en 2002.

Las dos Cámaras del Parlamento han realizado discursos ceremoniales a la Corona en el Salón Westminster en importantes ocasiones públicas. Por ejemplo, los discursos de presentación del vigésimo quinto aniversario (1977) y cincuenta aniversario (2002) de Isabel II, el 300 aniversario de la Revolución gloriosa (1988) y el decimoquinto aniversario del fin de la Segunda Guerra Mundial.

Debido a las reformas de 1999, la Cámara de los Comunes usa un cuarto cercano al Salón Westminster (no la sala principal) como sala adicional de debates. (Sin embargo, usualmente este cuarto es reconocido como parte del Salón Westminster). El cuarto tiene forma de herradura alargada, contrastando con la Sala Principal, en donde los asientos están ubicados en lados uno frente al otro. Este modelo intenta reflejar la naturaleza no partidaria de los debates sostenidos en el Salón Westminster. Las sesiones en el Salón Westminster se realizan tres veces por semana; sin embargo, es típico que estas sesiones no se debata sobre asuntos importantes o controvertidos.

Otros salones

Hay muchos otros salones importantes ubicados en el primer piso del palacio. En el extremo sur del palacio, está el Salón de la Toga (Robing Room), en el cual el Soberano se prepara para la Ceremonia de Apertura del Parlamento poniéndose la toga oficial y la Corona Oficial Imperial. Pinturas de William Dyce en la Sala de la toga representan escenas de la leyenda del Rey Arturo. Inmediatamente después de la Sala de la Toga está la Galería Real, la cual es usada a veces por los dignatarios extranjeros que desean dirigirse a ambas cámaras. Las paredes están decoradas con dos enormes pinturas de Daniel Maclise:: La muerte de Nelson(representando la muerte de Lord Nelson en la Batalla de Trafalgar) y El encuentro de Wellington y Blücher (mostrando al Duque de Wellington conociendo a Gebhard Leberecht von Blücher en la Batalla de Waterloo).

Cerca al lado sur de la Cámara de los Lores está la Cámara del Príncipe, una pequeña antesala usada por miembros de los Cámara de los Lores. La Cámara del Príncipe está decorada con pinturas de miembros de la dinastía Tudor. Cerca al lado norte del Cámara de los Lores se ubica el Vestíbulo de la Nobleza, donde los Lores discuten o negocian asuntos de manera informal, durante las sesiones de la cámara.

La pieza central del Palacio de Westminster es el Vestíbulo Central, de forma octogonal, que se ubica a continuación del Salón de la Toga y que además está justo debajo de la Torre Central. Está adornado con estatuas de personajes de estado y con mosaicos representando los santos patrones del Reino Unido: San Jorge para Inglaterra, San Andrés para Escocia, San David para Gales, y Patricio de Irlanda para Irlanda (estos mosaicos son anteriores a la secesión de la República de Irlanda). Los electores pueden conocer a sus representantes en el Parlamento en el Vestíbulo Central. Más allá del Vestíbulo Central, cerca de la Cámara de los Comunes, se encuentra el Vestíbulo de los Miembros, en el cual los Miembros del Parlamento conversan o negocian sobre algún tema en particular. En el Vestíbulo de los Miembros hay estatuas de personas que ocuparon el cargo de Primer Ministro, incluyendo a David Lloyd George, Sir Winston Churchill, y Clement Attlee.

Hay dos bibliotecas en el Piso Principal, con vista al río. Una de ellas es de la Cámara de los Lores y la otra es la Biblioteca de la Cámara de los Comunes.

El Palacio de Westminster también incluye apartamentos para los funcionarios que presiden las dos cámaras. La residencia oficial del Speaker está ubicada al extremo norte del palacio, mientras que el apartamento del Lord Canciller se ubica en el extremo sur. Cada día, el Speaker y el Lord Canciller toman parte de procesiones ceremoniales desde sus apartamentos a sus respectivas cámaras. 

CULTURA Y TURISMO

El exterior del Palacio de Westminster—especialmente la Torre del Reloj—es una de las atracciones de Londres más visitadas por los turistas. La Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) clasifica al Palacio de Westminster como un Patrimonio de la Humanidad. También es un edificio reconocido de grado I. No hay accesos informales al interior, pero puede ser observado de las siguientes maneras:

 Viendo los debates desde las galerías públicas de la Cámara de los Comunes o la Cámara de los Lores: los residentes del Reino Unido pueden obtener invitaciones de sus representantes en el Parlamento. También es posible, tanto para residentes del Reino Unido como para visitantes extranjeros, hacer cola para la admisión diaria, pero la capacidad es limitada y no hay garantía de entrar. Las visitas sólo están permitidas para algunos ambientes del palacio.
 Visitas guiadas durante las sesiones Parlamentarias: Los residentes del Reino Unido pueden solicitar a su representante en el Parlamento a un Lord una entrada en una visita guiada en el Parlamento mientras se realiza una sesión. Los institutos educacionales británicos pueden arreglar visitas guiadas con los Miembros del Parlamento.

 Apertura de verano: Las visitas pueden realizarse durante un periodo de dos meses durante el período de verano cuando el Parlamento no sesiona. Estas visitas están abiertas tanto a residentes del Reino Unido como a visitantes extranjeros. Es recomendable realizar por adelantado las reservas. 
 Aparición en televisión: transmisiones en vivo de las sesiones Parlamentarias pueden ser vistas en BBC Parlamento; el material grabado es mostrado cuando el Parlamento no está en sesión.

Desde el 1 de agosto del 2005, bajo una provisión del Acta del Crimen Organizado y Policía de 2005 es ilegal realizar protestas sin el permiso de la Policía Metropolitana dentro de un área designada que se extiende a media milla alrededor del palacio.

 

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